La moitié seulement des travailleurs dans le monde occupent un emploi correspondant à leur niveau d'éducation

Bien que la suréducation et la sous-éducation soient toutes deux présentes dans tous les pays, quel que soit leur niveau de revenu, on observe des tendances différentes selon les groupes de revenus des pays. La sous-éducation est plus répandue dans les pays à faible revenu, tandis que la sur-éducation est plus fréquente dans les pays à revenu élevé.

Dans les pays à revenu élevé et moyen supérieur, environ 20 % de l'ensemble des salariés sont suréduqués (c'est-à-dire qu'ils ont un niveau d'éducation supérieur à celui requis pour leur emploi) ; la part correspondante pour les pays à revenu moyen inférieur est d'environ 12,5 %, tandis que dans les pays à faible revenu, elle est inférieure à 10 %. Les taux plus élevés de suréducation dans les pays à revenu élevé sont probablement dus à la composition du site main-d'œuvre , qui se caractérise par un niveau d'éducation relativement élevé.

Un certain degré de suréducation existera toujours, car certains individus acceptent des emplois inférieurs à leur niveau d'éducation, soit parce que ces emplois offrent des avantages spécifiques (comme un travail moins exigeant et moins stressant, un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée, une meilleure protection sociale, des temps de trajet plus courts et une responsabilité sociale accrue), soit parce qu'ils manquent d'expérience. Pour certains de ces travailleurs, la suréducation peut n'être qu'une situation temporaire.

Toutefois, lorsque la suréducation est due à des distorsions du marché du travail où l'offre de travailleurs ayant un niveau d'éducation plus élevé dépasse la demande, il s'agit généralement d'un phénomène à plus long terme qui nécessite des interventions politiques.

La sous-éducation est également observée dans les pays à faible et à haut revenu. Les pays à faible revenu présentent la plus forte proportion de travailleurs sous-éduqués : environ 70 % des personnes employées ont un niveau d'éducation inférieur à celui requis pour leur emploi. La proportion analogue dans les pays à revenu moyen inférieur est d'environ 46 %, tandis qu'elle est d'environ 20 % dans les pays à revenu moyen et élevé.

La principale raison de la sous-éducation est le niveau d'instruction relativement faible de la main-d'œuvre existante et/ou le manque de qualifications formelles, en particulier dans les pays à faible revenu. Certains de ces travailleurs sous-éduqués peuvent néanmoins être en mesure de faire leur travail correctement parce qu'ils ont acquis les compétences nécessaires grâce à une formation sur le tas, à l'expérience, à l'auto-apprentissage, aux activités sociales ou au bénévolat.

Tant la suréducation que la sous-éducation peuvent avoir des conséquences et des coûts négatifs pour les travailleurs, les employeurs et la société dans son ensemble. La suréducation peut se traduire, par exemple, par des salaires inférieurs, une moindre satisfaction au travail, une perte de motivation, un taux plus élevé de recherche d'emploi, des attentes non satisfaites et un moindre rendement des investissements dans l'éducation. La sous-éducation, quant à elle, peut avoir un impact négatif sur la productivité, la croissance économique et l'innovation. En outre, de nombreux travailleurs sous-éduqués ont du mal à passer de l'économie informelle à l'économie formelle en raison du manque de qualifications formelles requises pour des emplois dans le secteur formel qui sont similaires à ceux qu'ils occupent dans l'économie informelle. Le manque d'instruction peut également empêcher les travailleurs de passer d'industries faiblement rémunérées à des emplois mieux rémunérés dans le secteur des services, et de faire face aux changements induits par les progrès technologiques, l'automatisation et la numérisation. Les travailleurs sous-éduqués risquent davantage de perdre leur emploi, surtout en période de crise.