Dallas ISD News: Pride Month Profile: Gay-Straight Alliance Sponsor Cristal Pesina

DALLAS -
Before Cristal Pesina was in her current position as the Gay-Straight Alliance (GSA) sponsor and engagement coordinator at Innovation Design Entrepreneurship Academy at James W. Fannin (IDEA), she was a student at Moises E. Molina High School, struggling to understand who she was holistically.

GSAs are school clubs in which students can talk and learn about sexual orientation, gender identity, and some of the issues that surround them. As with any high school club, this group needs a faculty adviser and should have regularly scheduled meetings. These clubs play a vital role in making schools safer for those who have identified as lesbian, gay, bisexual, transgender, or questioning (LGBTQ+) by providing a supportive and accepting space. Sponsors are also responsible for providing information about their community and personal support when needed.

In the 2021-2022 school year, Raymie Venable, then the new principal at IDEA wanted to make sure that everyone in the school felt seen, heard, and advocated for - since the school didn't have any representation for the LGBTQ+ community - she enlisted help from Pesina. Having worked with Pesina while they were serving another Dallas ISD campus, Principal Venable knew that she was out and passionate about helping the kids in her community.

"I was a little nervous at first because I wasn't sure if there was a need or even a desire for it at this campus," Pesina said. But it became a full-circle moment for her when she recalled that she had been introduced to GSA as a student at Molina.

"Even though I wasn't ready to come out or even comfortable with my own life yet, it helped me so much to know that this club was a source for me. It was a beautiful thing to see two of my friends be a part of it and accepted into the group," Pesina said. "I've known since about sixth grade that I was a part of this community, but I believed what society said. My culture, and fear of what my family would think, made me hide who I truly was."

Now, more than 10 years later, this was her time to show the students that she had become the woman she had wanted to see then, who could be a mentor, and the woman who is now fully accepting of who she is. After realizing that she was more than ready for the position, it came time for Pesina to get a gauge on students' interests. This was a new thing, so neither she nor the students knew what was to come, but all were excited about the future.

"I just put it out there to see if the kids would be interested in joining GSA, and I was surprised that 12 or 13 students showed up to the interest meeting," Pesina said.

This is a student-led group and they had to understand some house rules from the beginning. The space had to be a respectable and welcoming environment for anyone interested in being a member. They needed to understand that whether others were okay with being out or wanted to keep it private, or even just wanted to learn more about being an advocate, everyone was welcome. By the time the second meeting came around, students were already comfortable enough to share where they stood on the matter.

"I made myself vulnerable and told them about my personal experience, then I opened the floor and asked them to share as little or as much as they liked," Pesina said. "Club time is a safe space for the students and myself, but it's also a place of celebration and joy."

Besides creating a space for students to bring heavy and light things, she does the same for her colleagues and administration at her campus. With the support from her principal and the district, she's able to be the liaison between the LGBTQ+ and the allies that she's helping create at IDEA. Pesina is teaching the team how to communicate with students and how to ask the right questions, hanging ally signage, and even sharing personal stories. With the campus holding trainings, more students are feeling safer to share their stories, and the number of people in the club has exceeded expectations.

"To know that every district doesn't have this kind of support means so much to me and I am so grateful that we have a department dedicated to us," said Pesina. Dallas ISD has taken many strides to make sure that every student is seen, heard, and supported, and the district has implemented things like the GSA Summit. The summit is for students, parents, and the entire community to gain more knowledge of what's going on in the world around us. Speakers are brought in to explain what is happening within the state legislature, legal rights, getting registered to vote, and family support services.

After two annual GSA Summits, more people are learning and expanding their understanding of the LGBTQ+ community. This year, two other districts were able to join and take part in the cause and activities.

"The teenage me is so proud of how much this has spread, but I want so much more for us," Pesina said.

The impact that just one person has had is nothing short of amazing, but it takes everyone doing their part to ensure every person within this district has equity and inclusion.

"If there is one thing I would tell everyone," Pesina said, "it is to not tolerate any discriminatory speech, verbiage, or jokes regarding the community among each other. If anyone finds themselves in a situation where there's a joke being thrown out, just shut it down in the nicest way possible. That's what I try to do."

Spanish story:

DALLAS -
Antes de que Cristal Pesina fuera patrocinadora de la Gay-Straight Alliance (GSA) y coordinadora de participación en Innovation Design Entrepreneurship Academy at James W. Fannin (IDEA), era estudiante en Moisés E. Molina High School, y estaba batallando por descubrir quién era como persona integral.

Las GSA son clubes escolares en que los estudiantes pueden conversar y aprender sobre la orientación sexual, la identidad de género y algunos de los temas que los atañen. Como con cualquier club escolar, este grupo requiere de un miembro del personal supervisor y debe reunirse con periodicidad. Estos clubs juegan un papel importante en hacer las escuelas más seguras para quienes se identifican como lesbianas, gais, bisexuales, transgénero o en duda (LGBTQ+) al brindar un espacio de apoyo y aceptación. Los patrocinadores también son responsables de proveer información sobre la comunidad y apoyo personal cuando se necesite.

En el año escolar 2021-2022, Raymie Venable, la entonces nueva directora de IDEA, quería asegurarse de que todos en la escuela sintieran que los toman en cuenta y que son apoyados, pero, como la escuela no tenía representación de la comunidad LGBTQ+, solicitó la ayuda de Pesina. Ya que trabajó con Pesina en otra escuela de Dallas ISD, Venable sabía que Pesina era miembro de la comunidad LGBTQ+ con pasión por los niños de esta comunidad.

"Estaba un poco nerviosa de primero porque no sabía si había necesidad o siquiera un deseo para tener el club en la escuela", dijo Pesina. Pero fue como cerrar un ciclo para ella cuando recordó que había aprendido lo que era una GSA cuando era estudiante en Molina.

"Aunque no estaba lista para salir del clóset, ni siquiera para sentirme cómoda con mi vida todavía, me ayudó mucho saber que había un club al que podría recurrir. Fue algo hermoso ver a dos de mis amigos que eran parte del club y que los aceptaran en el grupo", dijo Pesina. "Sé desde el sexto grado que era parte de esta comunidad, pero creía en lo que decía la sociedad. Mi cultura, y el miedo a lo que pensaría mi familia, me orilló a esconder quien era en realidad".

Después de más de 10 años, había llegado su momento para mostrarles a los estudiantes que había llegado a ser la mujer que hubiera querido conocer de joven, que podría ser una mentora, y que acepta plenamente quien es. Se dio cuenta de que estaba más que lista para esta función, y llegó el momento para que Pesina viera qué tan interesados estaban los estudiantes. Era algo nuevo, así que nadie sabía lo que avendría, pero todos estaban emocionados por verlo.

"Lo hice información pública para ver si los estudiantes estarían interesados en unirse a una GSA, y me sorprendió que 12 o 13 estudiantes llegaron a la reunión de interés", dijo Pesina.

Este es un grupo liderado por los estudiantes y tuvieron que acatar algunas reglas desde el comienzo. El espacio debía ser respetuoso y acogedor para cualquiera que estuviera interesado en hacerse miembro. Debían entender que algunos estaban fuera del clóset, otros mantenían su privacidad y que otros más solo querían saber cómo apoyar, pero que todos estaban bienvenidos. Para cuando llegó la segunda reunión, los estudiantes ya se sentían a gusto compartiendo cómo se sentían al respecto.

"Yo me permití ser vulnerable y les conté mi experiencia personal, luego les cedí la palabra para que pudieran compartir cuanto quisieran, fuera mucho o poco", dijo Pesina. "El club es un espacio seguro para los estudiantes y para mí, pero también es un lugar de celebración y alegría".

Además de crear un espacio para que los estudiantes tocaran temas serios o ligeros, hace lo mismo para sus colegas y la administración de la escuela. Con el apoyo de la directora y del distrito, actúa como enlace entre la comunidad LGBTQ+ y los aliados que está ayudando a crear en IDEA. Pesina está enseñándole al equipo a comunicarse con los estudiantes y a hacer buenas preguntas, a colgar letreros de aliados e incluso, a compartir anécdotas personales. Gracias a que la escuela está llevando a cabo estos talleres, más estudiantes se sienten seguros compartiendo sus historias, y el número de personas en el club ha superado las expectativas.

"Saber que no todos los distritos cuentan con esta clase de apoyo significa tanto para mí y estoy muy agradecida de que haya un departamento dedicado a nosotros", dijo Pesina.

Dallas ISD ha dado grandes pasos para que cada estudiante sienta que lo toman en cuenta y que es apoyado, tal como la cumbre GSA. Esta cumbre es para que los alumnos, padres y la comunidad entera puedan saber más sobre lo que está pasando a nuestro alrededor. Invitan a conferencistas que explican qué sucede en la legislatura estatal, los derechos legales, cómo registrarse para votar y servicios de apoyo familiar.

Luego de dos cumbres GSA, más personas están aprendiendo y comprendiendo en mayor medida a la comunidad LGBTQ+. Este año, dos distritos más se unieron y participaron en la causa y actividades.

"Mi yo de adolescente estaría tan orgullosa de que esto se difundió tanto, pero aún quiero más para nosotros", dijo Pesina.

El impacto de una sola persona ha sido más que asombroso, pero se requiere de todos para que cada persona en este distrito goce de equidad e inclusión.

"Si hay algo que le diría a todo el mundo", dijo Pesina, "es que no toleren el discurso discriminatorio ni bromas sobre la comunidad. Si se encuentra en una situación en que alguien hace una broma de mal gusto, hay que ponerle un alto de la manera más simpática posible. Es lo que yo procuro hacer".