Vulnérabilité du placenta à la pollution de l’air : quels effets sur le développement de l’enfant à naître

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Comment l'exposition à la pollution de l'air pendant la grossesse impacte-t-elle son bon déroulement et le développement de l'enfant à naître ? Une équipe de recherche de l'Inserm et de l'Université Grenoble Alpes s'est intéressée à la façon dont l'ADN du placenta serait modifié par l'exposition à trois grands polluants aériens. En comparant les données obtenues chez près de 1 500 femmes enceintes, elle a ainsi pu observer que l'exposition à ces polluants durant la grossesse était associée à des modifications épigénétiques[1] susceptibles d'altérer le développement du fœtus, en particulier aux niveaux métabolique, immunitaire et neurologique. Ses résultats, à paraître dans The Lancet Planetary Health, montrent en outre que les périodes de susceptibilité aux polluants de l'air seraient différentes en fonction du sexe du fœtus, impactant ainsi le développement de façon différenciée entre les filles et les garçons.

L'exposition à la pollution de l'air extérieur présente un risque majeur pour le bon déroulement de la grossesse. Elle est notamment suspectée d'être à l'origine de pathologies cardio-métaboliques, respiratoires ou encore neuropsychologiques chez l'enfant à naître. Cependant, si ses effets physiologiques ont été étudiés, les mécanismes moléculaires en jeu sont encore mal compris.

Le placenta est un organe qui joue un rôle clé dans le développement fœtal. Particulièrement vulnérable à de nombreux composés chimiques, il peut être assimilé à une « archive » témoignant de l'environnement prénatal de l'enfant : les modifications épigénétiques survenant dans ses cellules reflètent en partie les expositions environnementales de la mère au cours de la grossesse. Pour étudier ces modifications, on mesure le plus souvent le niveau de méthylation de l'ADN, un des mécanismes épigénétiques les mieux connus, impliqué dans le contrôle et l'expression des gènes.

Une équipe de recherche menée par Johanna Lepeule, chercheuse Inserm, au sein de l'Institut pour l'avancée des biosciences (Inserm/CNRS/Université Grenoble Alpes), s'est intéressée à l'impact de trois polluants aériens - le dioxyde d'azote (NO₂), et les particules fines (PM_2,5 et PM₁₀) - sur la méthylation de l'ADN placentaire. Grâce aux données de trois cohortes mère-enfant[2] françaises, elle a pu comparer l'exposition à ces polluants et les niveaux de méthylation chez plus de 1 500 participantes pendant leur grossesse.

Ses résultats montrent un impact significatif de l'exposition aux trois polluants aériens sur les niveaux de méthylation de l'ADN placentaire concernant des gènes impliqués dans le développement fœtal. Un tiers de ces modifications étaient directement associées avec des indicateurs du développement de l'enfant (poids et taille de naissance, périmètre crânien, durée de la grossesse…).

D'autres modifications placentaires concernaient des gènes impliqués dans le développement du système nerveux, du système immunitaire et du métabolisme - dont des gènes impliqués dans la survenue du diabète néonatal ou de l'obésité.

Si ces altérations de la méthylation sont présentes chez les deux sexes, les scientifiques ont également pu mettre en évidence des modifications ayant un impact additionnel et touchant des gènes différents en fonction du sexe de l'enfant à naître. Deux périodes de gestation différentes particulièrement vulnérables aux modifications épigénétiques sous l'effet des polluants émergent dans ces travaux : le début de la grossesse (1^er trimestre) chez les garçons et la fin de la grossesse (3^e trimestre) chez les filles.

« Nos résultats montrent que l'exposition à la pollution de l'air pendant la grossesse induirait des modifications de la méthylation de l'ADN placentaire propres à chacun des deux sexes, indique Johanna Lepeule. Cet impact différencié pourrait contribuer à des altérations du développement et du déroulement de la grossesse différentes en fonction du sexe de l'enfant à naître. »

Ainsi, chez les garçons, ont été détectées des altérations significatives de la méthylation au niveau de gènes impliqués de façon critique dans le développement du système nerveux et de l'intellect.

« Ces observations viennent appuyer les études de plus en plus nombreuses à associer l'exposition à la pollution de l'air pendant la grossesse et une atteinte du neurodéveloppement et/ou une réduction des capacités cognitives, avec une plus grande vulnérabilité des enfants de sexe masculin », précise Lucile Broséus, chercheuse Inserm et première autrice de la publication.

Chez les filles, les méthylations touchaient des gènes impliqués dans le développement fœtal et la régulation du stress oxydatif. Elles pourraient ainsi être associées à des défauts de développement susceptibles d'augmenter les risques de développer des maladies chroniques métaboliques (hypertension, diabète, obésité…) plus tard dans la vie, mais aussi à la survenue de fausses-couches ou de pré-éclampsies chez la mère[3].

Ces travaux fournissent donc de nouvelles données concernant les mécanismes épigénétiques impliqués dans la dérégulation de la croissance fœtale sous l'effet de la pollution de l'air et qui pourraient être à l'origine de modifications à long terme du métabolisme.

« De prochaines études pourront investiguer si les changements épigénétiques placentaires causés par l'exposition à la pollution de l'air pendant la grossesse persistent après l'accouchement et comment ils pourraient influencer le développement durant l'enfance, complète Johanna Lepeule. En outre, ce travail de recherche ayant été réalisé sur des cohortes françaises, ses résultats devront être vérifiés dans des populations d'autres régions géographiques et avec des profils génétiques différents », conclut la chercheuse.

[1] Les modifications épigénétiques sont matérialisées par des marques biochimiques présentes sur l'ADN. Réversibles, elles n'entraînent pas de modification de la séquence d'ADN mais induisent toutefois des changements dans l'expression des gènes. Elles sont induites par l'environnement au sens large : la cellule reçoit des signaux l'informant sur son environnement, et se spécialise en conséquence, ou ajuste son activité.

[2]Les cohortes EDEN, pilotée par l'Inserm, le CHU de Poitiers et le CHU de Nancy ; PELAGIE, pilotée par l'Inserm ; et SEPAGES, pilotée par l'Inserm et le CHU Grenoble Alpes.

[3]La pré‐éclampsie est une pathologie de la grossesse caractérisée par une élévation de la pression artérielle et de la quantité de protéines présente dans les urines. Elle peut survenir au milieu du second trimestre ou plus tardivement, peu de temps avant l'accouchement ou parfois même après. Responsable d'un tiers des naissances de grands prématurés en France, ce syndrome est une cause majeure de retard de croissance intra‐utérin. Non traitée, elle peut mener au décès de la mère et/ou de l'enfant.