30 000 de asteroizi descoperiți în apropierea Pământului — număr în continuă creștere

În prezent, în Sistemul Solar au fost descoperiți 30 039 asteroizi în apropierea Pământului - corpuri telurice care orbitează în jurul Soarelui pe o traiectorie care îi aduce aproape de orbita Pământului. Majoritatea acestora au fost descoperiți în ultimul deceniu, ceea ce arată că abilitatea noastră de a detecta asteroizii potențial periculoși se îmbunătățește rapid.

Un asteroid este desemnat ca fiind asteroid în proximitatea Pământului (Near-Earth asteroid - NEA) atunci când traiectoria sa îl aduce la o distanță de 1,3 unități astronomice (au) de Soare. 1 au este distanța dintre Soare și Pământ, astfel că asteroizii de tip NEA se apropie la cel puțin 0,3 au, adică 45 de milioane de km, de orbita planetei noastre.

Asteroizii din apropierea Pământului reprezintă aproximativ o treime din cei aproximativ un milion de asteroizi descoperiți până în prezent în Sistemul Solar. Cei mai mulți dintre ei se află în centura de asteroizi dintre Jupiter și Marte.

Asteroizii au fost catalogați de astronomi timp de peste două secole, de când primul asteroid, Ceres, a fost descoperit în 1801 de Giuseppe Piazzi. Primul asteroid din apropierea Pământului, (433) Eros, a fost descoperit aproape o sută de ani mai târziu, la 13 august 1898. Asteroidul Eros, de aproximativ 30 km, a fost descoperit de Carl Gustav Witt și Felix Linke la Observatorul Urania din Berlin și, ulterior, de Auguste Charlois la Observatorul din Nisa. Orbita asteroidului îl aduce la aproximativ 22 de milioane de km de Pământ - o distanță de 57 de ori mai mare decât față de Lună.

În mod firesc, asteroizii mari au fost descoperiți primii, deoarece sunt mult mai ușor de observat. Ei au fost considerați planete minore, un termen folosit și astăzi. Pe măsură ce telescoapele devin tot mai sensibile, descoperim mult mai mulți și într-un ritm alert, chiar și pe cei cu dimensiuni de până la zeci de metri.

Gaia, observatorul spațial al ESA, care are misiunea de a cataloga un miliard de stele din galaxie, ne-a ajutat, de asemenea, să înțelegem mai bine riscurile asteroizilor. Și țara noastră face parte din misiunea Gaia. În România, Institutul Astronomic al Academiei Române (IAAR) este implicat în patru grupuri de lucru ale activității CU9 (coordination unit 9) privind accesul la catalogul GAIA, în rețeaua globală GAIA-FUN-SSO de urmărire a obiectelor din Sistemul Solar descoperite de misiunea Gaia și în grupul de lucru Gaia Science Alert.

Mai multe detalii aici.

Credit imagine: ESA - C. Carreau