Un nuevo servicio de examen por homólogos del OIEA ayuda a los países a maximizar la capacidad y la utilidad de los reactores de investigación

La importancia de los reactores de investigación para la investigación y el desarrollo, incluida la investigación de materiales de fisión nuclear y de fusión nuclear, se constató en dos misiones IRRUR consecutivas en los Estados Unidos de América en 2023. Grupos internacionales de expertos visitaron el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) y el Laboratorio del Reactor Nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

El reactor de investigación del INL se utiliza fundamentalmente para la investigación en radiografía neutrónica y otras técnicas no destructivas, así como para irradiaciones neutrónicas, que exploran la manera en que el combustible nuclear y los materiales estructurales reaccionan a condiciones normales y extremas. El reactor del MIT lleva a cabo irradiaciones, que complementan la labor del INL y de otras instalaciones de investigación nuclear de los Estados Unidos, y apoya la investigación en el desarrollo de materiales tanto de fisión como de fusión nuclear.

La misión determinó que el INL podría mejorar algunas capacidades neutrónicas digitales para mejorar su investigación sobre soluciones innovadoras de la energía nuclear, mientras que el MIT podría sacar provecho de un diálogo más productivo con la comunidad mundial de la ciencia y la tecnología nucleares. Además, la misión recomendó al Laboratorio del Reactor Nuclear del MIT que revitalizara su infraestructura obsoleta, a fin de mejorar la utilización fiable del reactor y proporcionar un entorno más atractivo para usuarios externos, el alumnado y el personal.

Ron Crone, Director Adjunto de Laboratorio del Complejo de Materiales y Combustibles en el INL y miembro del grupo de la IRRUR en la misión enviada al MIT, señala que cree que el Laboratorio del Reactor Nuclear del MIT tiene potencial para convertirse en una instalación pionera en el mundo para la irradiación a medida de combustibles y materiales nucleares. "Con más inversión en infraestructura y más participación externa, creo que contribuirá a importantes investigaciones sobre soluciones energéticas innovadoras relacionadas con la fisión nuclear, así como con la fusión nuclear, durante los próximos decenios", afirma.

Las misiones IRRUR se llevan a cabo previa petición y pueden abarcar todas las actividades de un reactor de investigación o bien restringirse a esferas específicas de la misión de la instalación. Los exámenes se basan en orientaciones del OIEA sobre la planificación estratégica para los reactores de investigación y su utilización, así como en prácticas óptimas internacionales.

En 2023 el OIEA publicó directrices sobre las misiones IRRUR, en las que se proporciona información sobre la preparación, la ejecución y la presentación de informes de las misiones IRRUR, además de información sobre autoevaluaciones para entidades explotadoras de instalaciones de reactores de investigación. En 2020, el OIEA también puso en marcha un curso de aprendizaje electrónico sobre planificación estratégica para mejorar la utilización de los reactores de investigación.