Mammutstosszahn aus der letzten Eiszeit im Oberaargau entdeckt

Reto von Känel et Fritz Jakob ont été très surpris cet été lorsqu'ils ont vu les objets insolites mis au jour par leur pelle mécanique dans la gravière de Wynau. Par précaution, ils ont stoppé leurs travaux et signalé leur découverte au Service archéologique du canton de Berne (SAB). Une collaboratrice du SAB s'est rendue sur les lieux le jour-même. Elle a confirmé que les deux ouvriers avaient mis au jour des fragments d'une défense de mammouth d'environ 50 centimètres de long et 14 centimètres de diamètre. Il s'agit de vestiges isolés : aucun autre objet archéologique n'a été repéré lors de l'examen des couches de gravier, ni durant l'accompagnement des travaux d'extraction qui ont suivi.

Datation par l'Université de Berne

Dans nos contrées, le mammouth s'est éteint à la fin de la dernière période glaciaire. Dater des vestiges aussi anciens n'est pas une entreprise facile. Sönke Szidat, du Laboratoire d'analyse du radiocarbone par spectrométrie de masse par accélérateur de l'Université de Berne, a dû s'y prendre à deux fois pour déterminer à quelle phase de la dernière période glaciaire remonte la défense de mammouth retrouvée à Wynau. Il a établi qu'elle appartenait à un animal ayant vécu entre 24 800 et 24 100 avant J.-C.

Des glaciers et des steppes sur le Plateau

Le dernier maximum glaciaire débute à cette époque, il y a environ 26 000 ans : le glacier du Rhône s'étendait depuis le lac Léman en direction du nord-est, couvrant la partie occidentale du Plateau et s'arrêtant à l'ouest de la zone où se situent actuellement Oberbipp, Aarwangen et Langenthal, c'est-à-dire à environ cinq kilomètres du lieu de la découverte. Des glaciologues de l'Université de Berne ont étudié le site de la gravière actuelle : la succession et la composition des couches de sable et de gravier indiquent qu'un cours d'eau s'écoulait ici à une époque reculée. La défense appartenait vraisemblablement à un mâle adulte mort dans le paysage steppique qui s'étendait devant le glacier du Rhône. Elle a ensuite été emportée par le cours d'eau et déposée sur le lieu de sa découverte. Les fragments ont été protégés pendant des millénaires sous les couches de sable et de gravier.

Rareté des trouvailles datant de la période glaciaire

La steppe qui occupait le Plateau pendant la période glaciaire offrait un habitat favorable aux grands herbivores comme les mammouths, les rhinocéros laineux et les bisons. Cependant, les trouvailles datant de cette période sont très rares. On ne connaît pas sur le Plateau de traces des chasseurs qui parcouraient la steppe froide en petits groupes. S'il y en a eu, ils étaient en si petit nombre qu'il est improbable que l'on retrouve des vestiges. Les décisions concernant la conservation et l'institution à laquelle cette nouvelle découverte sera confiée seront prises par le SAB en concertation avec le Musée d'histoire naturelle de la commune bourgeoise de Berne, qui est spécialisé dans les fossiles.

Vestiges dans les gravières

Des vestiges de grands mammifères de la période glaciaire refont surface de temps à autre dans des gravières. Une défense de mammouth avait déjà été découverte sur le site de Wynau en 1979, à 400 mètres du lieu de la nouvelle découverte, et des fragments appartenant à un rhinocéros laineux et à un cheval sauvage y avaient été mis au jour auparavant. Une défense de mammouth avait également été trouvée dans les années 30 dans une gravière sur la commune de Roggwil. Des découvertes similaires ont été faites dans d'autres gravières alentour, par exemple à Langenthal, Ochlenberg et Niederbipp et dans le canton voisin de Lucerne.